Нери торопливо оттолкнулся от земли и приподнялся на одно колено. Так или иначе, он уже потерял много времени. Шансы настигнуть девушку уменьшались с каждой секундой.

Пошатываясь, Нери встал на ноги. Каждый шаг отдавался неистовой болью в голенях. Земля накренилась, угрожая обрушить тело, как древнюю башню. Однако, превозмогая собственные лимиты и задыхаясь, Нери упорно приближался к лесополосе. Он и подумать не мог, что в его тайном резерве столько сил и прыти!

Сосны у дороги росли редко, пропуская ситом крон солнечный свет, поэтому Нери хорошо видел пространство на много метров по сторонам. Вот Венена, идущая далеко впереди, остановилась, озираясь по сторонам. Сердце окатила волна испуга: если Венена, заметив погоню, снова побежит, он уже её не настигнет. Нери юркнул за древесный ствол, спугнув жирного лоснящегося хорька.

Чёрный ворон, прорвавшийся меж сосновых стволов, сделал мёртвую петлю над головой, оглушительно каркая и хлопая крыльями. В носу засвербил металлический запах. «Nevermore», – подумал Нери, ощутив, как кровь пульсирует в висках.

Осторожно выглянув из убежища, Нери заметил, что рыжеволосая перешла на лёгкий прогулочный шаг. Он с облегчением выдохнул, метнувшись к следующей сосне. Нери сокращал расстояние короткими перебежками от ствола к стволу, стараясь ступать по слякоти и не шуршать пожухшими листьями.

Минуты через две, когда Нери подобрался совсем близко, Венена снова остановилась, таращась себе под ноги. «Мышей что ли ловит? – подумал Нери с изумлением, вспомнив грязные обломанные ногти. – Не удивлюсь».

Воспользовавшись передышкой, он присел на корточки, чтобы получше рассмотреть её. Сомнений не оставалось: Венена Окто обладала тем же телом, что и сестра. Нери много раз думал, как бы выглядела Венена 8, если бы судьба распорядилась иначе. Теперь он видел ответ в нескольких метрах впереди.

Нери напряг мышцы, выжидая удобную секунду для рывка. Однако едва он решился, как понял, что его усилия были тщетны. Не оборачиваясь, Венена сорвалась с места и понеслась в чащу.

Нери помчался следом, спотыкаясь о торчащие корни и чертыхаясь.

Интересно, откуда Венена узнала, что преследователь идёт по пятам?

Сосны неслись мимо, смыкая стволы за спиной, как застёжка-молния. Затхлый запах болота висел в воздухе. Нери задыхался от нескончаемой гонки. Икроножные мышцы пронзительно ныли, умоляя о пощаде. В голове гудела боль, а взгляд застилала пелена едкого пота. Но остановиться он не мог. Вместе с рыжей головой отдалялся его единственный шанс на возвращение. Согреваясь этой мыслью, он снова и снова заставлял себя переставлять ноги.

Всепоглощающий экстаз овладел рассудком. Вязкая слюна скопилась во рту. Сейчас Нери предпочёл бы сдохнуть от изнеможения, нежели сдаться. Проклиная усталость и перепрыгивая торчащие корни, он нёсся следом за Вененой в непроходимые дебри.

Сосны сменились коренастыми дубами. Замшелые стволы поражали толщиной и крепостью. Мощные ветви спускались так низко, что Нери приходилось нагибаться, дабы не удариться головой и не распластаться на подстилке из лишайника и прелых листьев. Утешало лишь то, что рыжая беглянка тоже вынуждена была нырять под переплетения ветвей далеко впереди.

Венена неслась, подобрав платье, с поразительной прытью. Нери удивлялся, как её ещё не утомила эта долгая пробежка. Словно читая его мысли, рыжеволосая обернулась через плечо, но скорость не сбавила.

В следующую секунду Нери окончательно убедился, что судьба ему благоволит. Потому что беглянка на полном ходу влетела в дуб.

Нет, Венена не грохнулась на землю. И даже не потеряла равновесие. Лишь остановилась, озадаченно потирая лоб, и повернулась лицом к опасности.

Нери сбавил скорость, получив, наконец, прекрасную возможность отдышаться. Влажный смрад вошёл в грудную клетку, наполнив лёгкие до боли. Запрокинув голову, поймал яркий кусочек солнца.

Вокруг расправляли горделивые спины высокие дубы. Раскидистые ветви крон вплетались в небо. Робко оглянувшись, Нери осознал, что погоня притащила его в глухую чащобу. Просвета между деревьями не намечалось. Оставалось загадкой, в какой стороне теперь искать путь домой. Под ложечкой защекотало, но страх не сбил с пути. Сейчас цель была превыше обстоятельств.

Медленными шагами Нери приближался к Венене. Листья ломались под ногами, издавая мягкий хруст. Венена, к его удивлению, и не думала убегать. Она таращилась на преследователя, копошась в накладных карманах юбки.

– Снова откупиться решила? – выговорил Нери ей в лицо, – Не выйдет.

Ответом ему стал брошенный рывком металлический шарик, чуть больше яблока. Как только снаряд просвистел над ухом Нери и вошёл в землю за его спиной, Венена снова перешла в отступление. Лавируя между дубовыми стволами, она убегала всё глубже в лес.

– Тоже мне, напугала! – с пренебрежением выкрикнул Нери, в очередной раз пытаясь догнать её.

Венена снова остановилась и повернулась лицом к Нери. В руке беглянки что-то блеснуло. Очередной снаряд разорвал воздух, переворачиваясь на лету. Гладкий металл раскидывал по древесным стволам радужные зайчики. На этот раз шарик угодил ему под ноги. Из-под блестящей оболочки вырвался ярко-зелёный дым, окутывая колени.

– Вот это сюрприз! – рявкнул он, не размыкая челюстей.

Сжав кулаки, Нери устремился вперёд. Он слишком многое пережил, чтобы упустить этот шанс! Ещё одна дымовая шашка пролетела в опасной близости от щеки и с чавканьем грохнулась в грязь. По коже хлестнуло огненным кнутом. Он инстинктивно наклонился, уворачиваясь от следующего снаряда.

Зелёный туман поднялся до бёдер, занавесив мутной пеленой торчащие корни деревьев. К горлу внезапно подступил надсадный кашель, а за грудиной возник плотный ком. Задыхаясь и отплёвываясь, Нери метнулся вперёд, сокращая расстояние. Заливистый смех Венены пронёсся над лесом, зазвенев серебряным колокольчиком в раскидистых кронах. Его пронзительная искренность радовала и раздражала одновременно. «Она смеялась точно так же в тот вечер», – подумал Нери, припоминая бессонную ночь за конспектами по истории.

– Стой! – выкрикнул Нери, задыхаясь от кашля. Мучительные толчки сотрясали его грудь, не давая сделать вдох. Из глаз мощным потоком бежали слёзы.

Сквозь наползающую едкую дымку Нери различал очертания фигуры Венены. Выражение лица её разительно изменилось: она уже не походила на испуганную беглянку. Теперь знакомые зелёные глаза лучились удовлетворением и бескомпромиссной уверенностью. Венена словно играла с ним в салочки.

Размахнувшись, Венена послала ещё один снаряд прямо в голову Нери. Он едва успел пригнуться, пропустив свистящий шар над теменем. Слёзы висли на ресницах, переливаясь перед зрачками. Каждое движение век давалось невыносимой болью, словно в глаза засыпали песок.

– Да хватит уже, – закашлялся Нери, пытаясь выбежать из расползающегося зелёного облака. – Я не причиню тебе зла! Как ты не поняла ещё!